China, met een rijke en complexe geschiedenis die meer dan 5.000 jaar teruggaat, is een van de oudste beschavingen ter wereld. De geschiedenis kan grofweg worden verdeeld in verschillende periodes, beginnend met de vroegste beschavingen rond de Gele Rivier. Hier ontstonden de eerste agrarische gemeenschappen, wat leidde tot de ontwikkeling van de Xia-dynastie (ca. 2070-1600 v.Chr.), de eerste legendarische dynastie.
De Shang-dynastie (ca. 1600-1046 v.Chr.) volgde, gekenmerkt door de introductie van geschreven taal, bronsbewerking en complexe sociale structuren. De Zhou-dynastie (1046-256 v.Chr.) bracht een tijd van politieke decentralisatie en filosofische bloei met zich mee. Gedurende deze periode ontstonden belangrijke denkers zoals Confucius en Laozi, die de ethiek en het denken in China sterk beïnvloedden.
Na een periode van chaos, bekend als de Strijdende Staten (475-221 v.Chr.), verenigde Qin Shi Huang China onder de Qin-dynastie (221-206 v.Chr.). Hij introduceerde een gecentraliseerd bestuur, standaardiseerde gewichten en maten, en begon met de bouw van de Grote Muur. De Han-dynastie (206 v.Chr.-220 n.Chr.) volgde, een gouden tijdperk dat wordt gekenmerkt door economische groei, culturele bloei en de uitbreiding van de Zijderoute.
Na de Han-dynastie kwam een periode van verdeeldheid en onrust, bekend als de Drie Koninkrijken (220-280 n.Chr.). De daaropvolgende Jin- en Sui-dynastieën (265-618 n.Chr.) leidden naar de bloei van de Tang-dynastie (618-907 n.Chr.), een tijd van artistieke en culturele prestaties en internationale handel.
De Song-dynastie (960-1279 n.Chr.) bracht verdere innovaties, zoals de ontwikkeling van papiergeld en de uitvinding van het kompas. Dit was ook een tijd van intensieve urbanisatie en een groeiende middenklasse. De Mongoolse invasie leidde tot de oprichting van de Yuan-dynastie (1271-1368 n.Chr.), onder leiding van Kublai Khan, wat een periode van buitenlandse invloed betekende.
Na de Mongolen kwam de Ming-dynastie (1368-1644 n.Chr.), die bekend staat om haar maritieme ontdekkingen en de herbouw van de Grote Muur. De Qing-dynastie (1644-1912 n.Chr.) was de laatste keizerlijke dynastie en werd gekenmerkt door expansie en interne onrust, wat uiteindelijk leidde tot de Xinhai-revolutie en de oprichting van de Republiek China in 1912.
De 20e eeuw werd gekenmerkt door burgeroorlogen, de opkomst van het communisme onder Mao Zedong, en de oprichting van de Volksrepubliek China in 1949. Sindsdien heeft China zich ontwikkeld tot een wereldmacht, met een snelle economische groei en een steeds grotere invloed op het wereldtoneel. De geschiedenis van China is een verhaal van veerkracht, innovatie en culturele rijkdom.